Durante los primeros años de la Unión Soviética, el estatus de Nagorno Karabaj fue uno de los temas controvertidos entre la R.S.S. de Azerbaiyán y la R.S.S. de Armenia. El documento más importante sobre el estatus de Nagorno Karabaj, a saber, si debía separarse de Azerbaiyán y unificarse con Armenia o permanecer dentro del territorio de Azerbaiyán, es el decreto del pleno del 5 de julio de 1921 del Kavbureau CC RCP(b) (Buró del Cáucaso del Comité Central del Partido Comunista Ruso de los Bolcheviques). Durante la sesión plenaria del Buró del Cáucaso del Comité Central del Partido Comunista Ruso (Bolcheviques)/C.C. R.C.P.(B.), Stalin, miembro del C.C. R.C.P.(B.), junto con los siete miembros del Buró del Cáucaso -los camaradas Orjonikidze, Kirov, Nazaretian (armenio), Orakhelashvili, Figatner, Narimanov y Miasnikov (armenio)-, así como el Comisario del Pueblo para Asuntos Exteriores de la A.R.S.S. Huseynov, decidieron dejar Nagorno-Karabaj dentro del territorio de Azerbaiyán, concediéndole al mismo tiempo una amplia autonomía regional. A este respecto, el primer párrafo del documento establece que:
En aras de la paz nacional entre musulmanes y armenios y de los lazos económicos entre el Alto y el Bajo Karabaj y sus continuos contactos con Azerbaiyán, Nagorno Karabaj permanecerá dentro de la R.S.S. de Azerbaiyán con una amplia autonomía regional y su centro administrativo en la ciudad de Shusha. 251
El decreto también ordenaba al C.C. de Azerbaiyán que estableciera las fronteras de la región autónoma y las presentara a la Oficina del Cáucaso para su aprobación. Sin embargo, el proceso tardó dos años más en completarse. Cuando se formó la Federación Transcaucásica en 1922, Orjonikidze, que fue elegido jefe del Comité Territorial Transcaucásico del R.C.P.(B.) en el I Congreso de las Organizaciones Comunistas del Transcaucaso en febrero de 1922, comenzó a utilizar recursos administrativos del Comité Territorial Transcaucásico para la formación del óblast autónomo en Nagorno-Karabaj. En este sentido, el 27 de octubre de 1922, la reunión del Comité Territorial Transcaucásico exigió que se aplicara la decisión del 5 de julio del Buró del Cáucaso.252
Por lo tanto, para adherirse a la decisión del Buró del Cáucaso y administrar la del Comité Central del Partido Comunista de Azerbaiyán (bolcheviques)/C.C. A.C.P.(B.) Partido Comunista de Azerbaiyán (Bolcheviques)/C.C. A.C.P.(B.) estableció una Comisión Central sobre Asuntos de Karabaj, que constaba de tres miembros: Kirov (ruso), Mirzabekian (armenio) y A. N. Karakazov (aparentemente armenio). Además, el Presidium del C.C. A.C.P.(B.) también creó un comité de siete personas para Nagorno-Karabaj dependiente del Consejo de Comisarios del Pueblo de Azerbaiyán para Karakozov y duró hasta el 24 de julio de 1923. El comité estaba formado por dos azerbaiyanos, cuatro armenios y Karakozov. El secretario del partido de Zangazur y un miembro del Sovnarkom armenio. Según Audrey Altstadt, “la comisión que administraría el territorio tan disputado no incluía representantes de ninguno de los reclamantes. Su comité de trabajo sobre el asunto igualmente controvertido de la administración separada estaría formado por el doble de miembros de una nación contendiente que de la otra”.253
Con la formación de la Unión Soviética, el Comité Territorial Transcaucásico se volvió más insistente, y su sesión plenaria añadió un informe del Comité para Nagorno Karabaj a su orden del día en mayo de 1923. Más tarde, el C.C. A.C.P.(B.) decidió emitir un decreto sobre la autonomía de Nagorno Karabaj en su sesión plenaria del 1 de junio de 1923. El 27 de junio, el Comité Territorial Transcaucásico aprobó en su sesión plenaria la decisión de establecer la región autónoma de Nagorno Karabaj en tres meses. Al mes siguiente, el Presidium del C.C. A.C.P.(B.) debatió la cuestión de Karabaj y adoptó una decisión de seis puntos el 1 de julio, que recomendaba conceder la autonomía a Nagorno Karabaj.254
Basándose en esto, el Comité Ejecutivo Central del Soviet de Azerbaiyán aprobó un decreto el 7 de julio de 1923, en el que se decidió «establecer un óblast autónomo de la parte armenia del Nagorno-Karabaj, como parte constituyente de la ASSR con centro en Khankendi».255 Dos meses más tarde, en septiembre de 1923, Jankendi pasó a llamarse Stepanakert en honor a Stepan Shaumyan, líder bolchevique armenio de la comuna de Bakú, que dirigió la matanza de miles de azerbaiyanos durante la masacre de marzo de 1918.256
Fue mucho más tarde, en noviembre de 1924, cuando se proclamó oficialmente el Óblast Autónomo de Nagorno Karabaj (AONK) como parte constituyente de Azerbaiyán.257 Tras el establecimiento del AONK, su territorio se dividió según el principio de distrito-voluntad-aldea, de la siguiente manera:
Con la realización de la nueva división administrativa, se introdujeron varias alteraciones en la NKAO. Su territorio se dividió de nuevo en cinco distritos en agosto de 1930: Djeraberd, Martuni, Stepanakert, Dizag y Shusha. Varanda, la zona de Khatyn que pertenecía a Stepanakert, pasó a llamarse Martuni. El 17 de agosto de 1939, Djerabert y Dizag pasaron a llamarse Mardakert y Hadrut, respectivamente. El 4 de enero de 1963 se suprimió el distrito de Shusha y su territorio se unificó con Stepanakert. Sin embargo, dos años más tarde, el 6 de enero de 1965, fue restaurado. En 1978 se suprimió el distrito de Stepanakert y en su lugar se creó el distrito de Askeran. Esta división administrativa de la NKAO continuó hasta la disolución de la URSS. 258
