Ayaz Mutallibov se convirtió en Primer Secretario del Partido Comunista de Azerbaiyán como resultado de la intervención de las tropas militares soviéticas en Bakú el 20 de enero de 1990 (Enero Negro), que se propuso acabar con el movimiento nacional en Azerbaiyán que había comenzado en 1988 con el estallido del conflicto de Nagorno Karabaj entre Azerbaiyán y Armenia.369

Tras llegar al poder como jefe del Partido Comunista de Azerbaiyán, Mutallibov cambió su estrategia política para aumentar la legitimidad del Partido Comunista entre la población. Por ello, su gobierno de enero de 1990 a agosto de 1991 fue calificado de “autoritarismo ilustrado” por la nomenklatura local (el sistema de patronazgo burocrático de la antigua Unión Soviética), mediante el cual intentó fusionar la ideología comunista con los símbolos y tradiciones nacionales para proteger su posición 370.

A pesar de sus necesarias (pero nunca graves) críticas a Moscú, Mutallibov era considerado un hombre leal a Gorbachov. El Partido Comunista de Azerbaiyán, dirigido por Mutallibov, se convirtió en uno de los primeros partidarios de los esfuerzos de Gorbachov por conseguir un nuevo Tratado de la Unión, que pretendía revivir la Unión Soviética al tiempo que otorgaba un mayor poder autónomo a las repúblicas de la Unión.371 Mientras que Armenia, junto con Georgia, Moldavia y tres repúblicas bálticas, rechazaron el plan de Gorbachov, Azerbaiyán aceptó votar a favor de permanecer en la Unión. Los partidarios de la Unión Soviética y de la ideología comunista argumentaron que formar parte de la Unión Soviética como un Azerbaiyán soberano sería beneficioso para Azerbaiyán en términos de seguridad, ya que una Armenia independiente no se atrevería a reclamar el territorio de Azerbaiyán bajo una Unión Soviética renovada.372 Al considerar esa información, el 7 de marzo de 1991, el Soviet Supremo de Azerbaiyán acordó participar en el referéndum de toda la Unión que tendría lugar diez días después. El 17 de marzo de 1991 se celebró un referéndum nacional para decidir el futuro de la Unión Soviética. El resultado fue una victoria para el Presidente Gorbachov, que obtuvo más del 75% de los votos. Azerbaiyán también aportó votos afirmativos a favor del Nuevo Tratado de la Unión.

Por otra parte, el 31 de enero, la vecina Armenia, gobernada entonces por el Movimiento Nacional Armenio (MNA), boicoteó el referéndum de toda la Unión. Un mes después, el 1 de marzo, Armenia declaró que el resultado del referéndum no sería reconocido legalmente en su territorio. Además, expresó su deseo de iniciar el proceso formal de secesión de la Unión Soviética.373 En este contexto, el resultado del referéndum permitió a los dirigentes soviéticos comprender que estas dos repúblicas del Cáucaso Sur tenían puntos de vista fundamentalmente diferentes sobre su futuro. En cuanto a la lealtad del Partido Comunista de Azerbaiyán al gobierno central, Moscú «recompensó» a Mutallibov con apoyo político y militar a costa del conflicto sobre Nagorno-Karabaj por amenazar la intención de Armenia de independizarse. Así, como resultado de este apoyo, nació la llamada «Operación Ring», que duró desde abril de 1991 hasta el verano del mismo año. Respecto a la «Operación Ring», Thomas de Waal explica que «a corto plazo, esto jugó a favor de los dirigentes azerbaiyanos, ya que se desplegaron unidades del ejército y la policía soviéticos contra los armenios de Karabaj. A largo plazo, sin embargo, resultó desastroso para Azerbaiyán, ya que la república iba por detrás de Armenia en la creación de sus propias fuerzas de seguridad».374

Por lo tanto, la “exitosa” política de Mutallibov acabó siendo un fiasco debido al golpe de estado de agosto de 1991 en Moscú. El intento fallido de golpe de Estado por parte de los miembros conservadores del Partido Comunista Ruso y el KGB para deponer a Gorbachov el 19 de agosto de 1991 influyó significativamente en el posterior desarrollo del “apoyo” soviético a Azerbaiyán. En el momento de ese golpe, Mutallibov se encontraba en Irán. Condenó a Gorbachov en una declaración y apoyó el golpe en Moscú 375. Sin embargo, a los tres días, el golpe fracasó y los golpistas, apoyados por Mutallibov, fueron detenidos. En consecuencia, Boris Yeltsin sustituyó a Gorbachov, lo que puso fin al efímero “apoyo” soviético a Azerbaiyán.376