En los siglos antiguos y medievales, Karabaj formaba parte del antiguo Estado de Azerbaiyán-Albania caucásica que existió desde finales del siglo IV a.C. hasta el año 705 d.C. Según Strabon, en la Albania caucásica vivían 26 tribus que hablaban diferentes lenguas. Algunos estudiosos que han realizado investigaciones científicas sobre el origen étnico y lingüístico de la tribu albanesa afirman que la etimología de la palabra «alban» aún no se ha explicado correctamente. Sin embargo, el uso actual de las palabras «alban» y «alpan» en azerí, así como en turcomano, kazajo y albanés es muy similar, así como en turcomano, kazajo y otras lenguas túrquicas, demuestra que esta palabra tiene su origen en las lenguas túrquicas. La palabra Albania tiene su origen en las palabras «alp» y «alb» de la antigua lengua túrquica, donde significa «tierra de valientes y héroes».1

Durante el dominio de la Albania caucásica, el territorio de Karabaj estaba dividido en cuatro unidades administrativas: Artsaj-Jachín, Uti, Sunik y Paytakarán. Aunque los armenios han intentado relacionar el origen de la palabra Artsaj con Armenia, este vínculo no se ha demostrado en la literatura científica como se afirma en el siguiente:

En cuanto al topónimo “armenio” Artsaj, no tiene nada que ver con la lengua armenia ni con la historia primitiva de Armenia. La tesis, expresada por el Presidente de Armenia en Goris, sorprende por su nivel de ignorancia: “El nombre armenio de esta zona -Artsaj- se menciona en el siglo VIII a.C., y fue mencionado por el hijo del fundador de Ereván, Argishti I – Sarduri II”. En primer lugar, Argishti I y Sarduri II eran reyes de Urartu, no de Hay. Urartu y Hay eran naciones diferentes y hablaban en lenguas que pertenecen a familias lingüísticas distintas. Obviamente, Armenia decidió apropiarse no sólo del patrimonio cultural e histórico albanés, sino también del urartu. En segundo lugar, ¿por qué este nombre se convirtió de repente en armenio? El rey de Urartia mencionó el nombre de Artsaj, ¡pero no se refirió a él como un topónimo “armenio”! Sólo señaló que existía tal región, y nada más. Al parecer, si la existencia de una región llamada Artsaj en el Cáucaso hubiera sido mencionada por faraones egipcios o emperadores chinos, este topónimo se habría convertido inmediatamente en egipcio o chino.2

Cabe mencionar que entre los historiadores están muy extendidas dos opiniones diferentes sobre el origen del topónimo Artsaj. Como Farida Mammadova, conocida historiadora de temas albaneses, algunos historiadores asocian el topónimo Artsaj con el «Avesta», las escrituras sagradas de los zoroastrianos. En su opinión, el topónimo se utilizaba en el «Avesta», que significa «país o territorio de los vientos».3

Sin embargo, la mayoría de los historiadores están seguros de que el topónimo tiene sus raíces en las tribus Sak y Skif. Así, incluso los historiadores con una visión sesgada de Azerbaiyán están convencidos de que el topónimo Artsaj procede de las tribus Sak y Skif, y no de Armenia.4 Los investigadores sostienen que el topónimo Uti, al igual que el origen del topónimo Artsaj, está relacionado con el nombre de diferentes tribus túrquicas que se asentaron en esta zona. Las investigaciones realizadas en los últimos años han demostrado que la etimología de cada topónimo sólo tiene un significado en turco. El topónimo Uti significa “pueblo negro” o el “lugar donde viven los negros”. Sin embargo, al referirse a las tribus túrquicas que se asentaron en este territorio, se afirmó que el significado del topónimo Artsaj tiene su raíz en la combinación de er (turco heroico) + sak (una tribu túrquica) o in (lugar de montaña, altiplano) + sak.5 La región se llamó Artsaj hasta la ocupación de Azerbaiyán por el Califato Árabe.

Tras la derrota del Imperio Sasánida (226-651) a mediados del siglo VII,

el califato árabe comenzó a tomar progresivamente bajo su control la parte norte de Azerbaiyán (705). Durante la dominación árabe, el territorio entre los ríos Kura y Aras se llamaba Arran y abarcaba una gran franja de territorio, incluida la actual región de Karabaj. A finales del siglo VII y principios del VIII, el Islam se extendió rápidamente por Azerbaiyán y Karabaj. Sólo en algunas zonas de las tierras altas y las estribaciones de las montañas la difusión del islam no fue generalizada. Esto estaba relacionado con las condiciones de vida de los árabes en el desierto o la estepa, lo que significaba que les resultaba difícil cuando intentaban acostumbrarse a vivir en una zona montañosa. Los albaneses cristianos que vivían en el Alto Karabaj sustituyeron el nombre de Artsaj, que se había utilizado anteriormente para referirse a este territorio, por el de Agvan, y llamaron al territorio en el que se asentaron «tierra de Agvan».6 En los siglos antiguos y a principios de la Edad Media, el territorio histórico de Karabaj abarcaba, por tanto, las regiones de Uti y Artsaj del Estado de Azerbaiyán-Albania caucásica. Durante el dominio de los árabes en Azerbaiyán, Uti y Artsakh pasaron a llamarse Arran y Agvan, respectivamente.

El nombre Karabaj, que hace referencia a la parte inseparable de Azerbaiyán, tiene su origen En las palabras “negro” y “jardín” de la lengua azerbaiyana. La combinación de “negro” y “jardín” tiene una historia antigua. Es innegable que la combinación de estas palabras fue aceptada como nombre del territorio específico de Azerbaiyán en todo el mundo. El nombre Karabaj fue utilizado por primera vez en la historiografía de Azerbaiyán en el siglo XIII como “Arran Qarabağı/Arran Karabakhi-Karabaj de Arran”, por Rashiduddin Fazlullah (1247-1318), Gran Visir del estado de Hulakues (Elkhanies) (1256-1357), en su Jamiʻuʾt-tawarikh (Compendio de crónicas: una historia de los mongoles), al hablar de los sucesos de 1284.7 Los eruditos sostienen que los historiadores de la época denominaron a esta región “Arran Karabaj” para evitar confundirla con otras Karabaj fuera de Azerbaiyán, especialmente “Bagdis Karabaj”, situada en el sureste de Turkmenistán y el suroeste de Afganistán.8

Alto y Bajo Karabaj, que han compartido estrechos lazos económicos y culturales a lo largo de la historia, formaban parte de Arran geográficamente. Aunque en algunas fuentes históricas, Karabaj y Arran se presentaban como la misma unidad territorial, Arran formaba parte de Azerbaiyán, como unidad administrativa-geográfica mayor de Azerbaiyán, y según el historiador azerbaiyano Abu Bakr al-Gutbu al-Ahri, Karabaj Era considerada una “capital de Arran” o, más exactamente, como un centro de la misma.9 En la última parte del siglo XIV y los primeros años del XV, Karabaj se utilizaba junto con la palabra Arran, e incluso a veces la sustituía, incluso la sustituyó. Sin embargo, como unidad administrativa, abarcaba la parte central del Territorio de Arran. Como unidad territorial, constaba de un territorio que comprendía zonas de tierras altas y estribaciones.

Durante la Edad Media, era posible encontrar en Azerbaiyán varios pueblos y ciudades llamados Karabaj. A mediados del siglo XVII, Evliya Celebi, un viajero otomano, afirmó en su Seyahatname (Libro de viajes) que, además de la región histórica de Karabaj, había una aldea Qarabaglar (ing: Karabakhlar, Karabağlar, Karagaglylar) en Najicheván y una ciudad llamada Karabaj, con unos 10.000 habitantes, en la región de Arasbar, al sur de Azerbaiyán.10

Las opiniones e ideas varían en cuanto al significado de Karabaj [Jardín Negro]. La gente llamaba a Karabaj por la “uva negra” plantada en su fértil suelo o la existencia de varios “jardines de hojas negras” en esta zona.11

La historia de cómo “Garabag/Karabaj” se convirtió en el nombre de una región y zona específica de Azerbaiyán requiere más explicaciones científicas sobre su etimología, porque, además del significado de color, la palabra “gara” (negro) en azerbaiyano y otras lenguas túrquicas tiene otros significados, como “sih” (denso), “galin” (grueso), “boyuk” (grande) y “tund” (fuerte). La palabra Karabaj, por tanto, adquiere significados como “gara bag” (jardín oscuro), “boyuk bag” (jardín grande), “six bag” (jardín denso), “galin bag” (jardín espeso) y “safali bag” (jardín pintoresco).12 Según algunos estudiosos, la difusión de “Karabaj” como nombre en el territorio de Azerbaiyán se debió a los pechenegos (un pueblo turco seminómada), que vivieron en el territorio conocido como Artsaj, la parte superior del actual Karabaj, entre los siglos V y X. Posteriormente, este nombre se utilizó también para referirse a la región de Azerbaiyán. Posteriormente, este nombre se refirió también a la parte baja o esteparia de Karabaj13.

Kitabi-Dede Gorgud (El libro de Dede Korkut), un poema épico, legendario y heroico de Azerbaiyán y del mundo turco, también demuestra que Karabaj pertenece a la región de Azerbaiyán y el mundo turco y  que varias etnias turcas han vivido en esta región desde la antigüedad. Las historias heroicas del Libro de Dede Korkut se difundieron ampliamente por todos los territorios de Azerbaiyán, incluido Karabaj y la región que rodea el lago Goyche, durante los siglos VI y VII. Además, el famoso Oguzname (epopeya de Oguz) con el nombre de «Kitabi-Diyarbekriyye», escrito por Abu Bekr al-Tehrani al-Isfahani a petición del gran estadista de Azerbaiyán Uzun Hasan (Hasan el Alto) (1468-1478), emperador de Agqoyunlu (Ovejas Blancas), muestra que los pastos de montaña de verano alrededor del lago Goyche y Karabaj pertenecían a los antiguos turcos oguz; Oguz Khagan, considerado el antepasado de los turcos de Oguz y enterrado a orillas del lago Goyche; y Bayandur Khagan vivió y fue enterrado en Karabaj en los pastos alrededor del lago Goyche.14