Los territorios disputados por las partes se designan como las fronteras territoriales del conflicto, y por separado, la determinación de estas fronteras es muy importante para prevenir cualquier posible proliferación de problemas políticos y judiciales.701 La existencia de incertidumbre sobre las fronteras podría dar lugar a un punto muerto en las negociaciones, y la solución del conflicto será un proceso largo. Una de las razones por las que se tardó tanto en solucionar el conflicto de Nagorno-Karabaj fue la incertidumbre sobre los territorios en disputa, derivada del hecho de que las partes del conflicto identificaban de forma diferente la naturaleza de la disputa.

Cuando comenzó el conflicto de Nagorno-Karabaj, Armenia reclamó que el NKAO se separara de Azerbaiyán y se unificara con Armenia. En la primera fase del conflicto, el territorio en disputa se limitaba únicamente a la NKAO, fundada en 1923 durante los primeros años de la Unión Soviética. Según las estadísticas de 1989, el 75% de la población de la NKAO eran armenios y el 25% azerbaiyanos.702  Aunque constaba de cuatro distritos, la NKAO tenía una superficie total de 4.400 km2, y la disputa surgió en torno a estos territorios, que pueden identificarse como las fronteras iniciales del conflicto.

Tras el colapso de la Unión Soviética en 1991, el conflicto por Nagorno Karabaj entró en su fase militar, que se prolongó hasta el acuerdo de alto el fuego de 1944 entre las partes. Como resultado de la guerra, Armenia no sólo tomó el control de la antigua NKAO, sino que también ocupó los territorios circundantes pertenecientes a Azerbaiyán, donde toda la población era azerbaiyana. En consecuencia, como resultado de la Primera Guerra de Karabaj, Armenia ocupó el 20 por ciento del territorio de Azerbaiyán y hasta un millón de personas se vieron obligadas a abandonar sus hogares y trasladarse a otras partes de Azerbaiyán. Los territorios ocupados como resultado de la agresión de Armenia durante la Primera Guerra de Karabaj fueron los siguientes:

– La región de Nagorno-Karabaj, territorio de la antigua NKAO abolida en 1991 por Azerbaiyán;

– Siete regiones de Azerbaiyán que rodean Nagorno-Karabaj: Lachin, Kalbajar, Agdam, Fuzuli, Jabrayil, Gubatli y Zangilan;

– Los territorios de Gazakh, Agstafa, Tovuz y Gadabay están situados en la frontera con Armenia;

– Territorios en 4 regiones en la frontera de la Línea de Contacto: Tartar, Goranboy, Aghjabadi y Beylagan;

– Territorios de las regiones administrativas de la República Autónoma de Najicheván, enclave sin salida al mar de Azerbaiyán rodeado por Armenia, Irán y Turquía.703

En los primeros días de la disputa, Armenia explicó que había intervenido en el conflicto de Nagorno-Karabaj para proteger la seguridad de los armenios y su derecho a la autodeterminación. Sin embargo, tras ocupar los territorios circundantes, Armenia trató de justificar su agresión porque necesitaba garantizar una línea de vida y un «cinturón de seguridad» (o «zona de seguridad») para la denominada República de Nagorno Karabaj.704 Si bien en un principio Armenia denominó «cinturón de seguridad» a estos siete distritos ocupados de Azerbaiyán, funcionarios e intelectuales públicos se refirieron a ellos como «territorios liberados» o «tierras armenias históricas» que nunca deberían ser devueltas a Azerbaiyán.705 Más tarde, la llamada República de Nagorno Karabaj reclamó todos los territorios azerbaiyanos ocupados como parte de su integridad nacional y los identificó como «territorios controlados»,706 lo que puede considerarse uno de los principales factores de la Segunda Guerra de Karabaj de 2020. Independientemente de las opiniones divergentes de las partes en conflicto, los procesos de negociación entre los contendientes se referían a los territorios de la antigua NKAO, incluidos los territorios circundantes de ésta que pertenecían a Azerbaiyán pero estaban ocupados por Armenia. Todos estos territorios de Azerbaiyán deben identificarse como las fronteras del antiguo conflicto de Nagorno-Karabaj.