El 19 de septiembre de 1997, los copresidentes del Grupo de Minsk en la región presentaron a las partes en conflicto la denominada propuesta de paz “Acuerdo paso a paso” del Grupo de Minsk de la OSCE (nombre oficial: Acuerdo sobre el cese del conflicto armado de Nagorno Karabaj). La propuesta de paz esbozaba una solución en dos fases al conflicto de Nagorno-Karabaj entre Armenia y Azerbaiyán. Según los términos de la propuesta, en la primera fase, las fuerzas militares de Armenia y Nagorno-Karabaj se retirarían tras la frontera de NKAO de 1988, excepto el distrito azerbaiyano de Lachin, que unía Nagorno-Karabaj con Armenia, y los desplazados internos azerbaiyanos regresarían de forma segura y voluntaria a sus antiguos lugares de residencia. Mientras tanto, las partes en conflicto llevarían a cabo medidas inmediatas para la apertura de los enlaces por carretera, ferrocarril, electricidad, comunicaciones, comercio y otros, de conformidad con el calendario y las disposiciones detalladas. En la segunda fase, las partes proseguirían las negociaciones para alcanzar un acuerdo sobre el estatuto de Nagorno Karabaj y del distrito de Lachin, Shusha y el distrito de Shaumyan, con la ayuda del Grupo de Minsk, una vez finalizado el aspecto militar del conflicto. La propuesta establecía: “El presente Acuerdo entrará en vigor en el momento de su firma y ratificación y permanecerá en vigor salvo lo dispuesto en el acuerdo global”.564

Cuando se propuso el «acuerdo paso a paso», existía la esperanza de que evitara el odio étnico entre dos naciones vecinas, las llevara al marco regional y a unas fronteras territoriales que les ayudaran a alcanzar la paz fácilmente en lugar de luchar por la paz de la tierra, suavizara los mitos y los prejuicios, y condujera a la coexistencia y la cooperación entre Armenia y Azerbaiyán, así como entre las comunidades armenia y azerbaiyana de Nagorno-Karabaj 565 . Por lo tanto, tanto Azerbaiyán como Armenia aceptaron la propuesta en principio. Por primera vez, la propuesta de paz del Grupo de Minsk de la OSCE fue apoyada por las dos partes en conflicto. Además, el Presidente armenio Ter-Petrosian hizo una valoración realista y afirmó que, de una forma u otra, Armenia se enfrentaría pronto al rico y poderoso Azerbaiyán. Le preocupaba que el bloqueo económico de su país debido al conflicto de Nagorno-Karabaj dañara la viabilidad económica a largo plazo de Armenia. Afirmó que el acuerdo era una oportunidad para garantizar la seguridad de Karabaj y el bienestar político y económico de Armenia.566

Además, parecía que la aceptación de la primera fase de la propuesta “acuerdo paso a paso” por las partes en conflicto también era ventajosa para el Grupo de Minsk. Se consideraba la mejor propuesta de paz para resolver el problema. Si las dos partes llegaban a la misma conclusión y firmaban la primera ronda de la propuesta, las tierras ocupadas fuera de Nagorno-Karabaj serían devueltas a Azerbaiyán. El estatuto de Nagorno Karabaj seguiría siendo el mismo hasta que se determinara su estatuto definitivo; Lachin y Shusha existirían tal y como estaban; hasta que se lograra el estatuto definitivo de Nagorno-Karabaj, ningún desplazado interno regresaría a estas regiones. Además, Nagorno-Karabaj dispondría de seguridad adicional gracias a la desmilitarización de los antiguos territorios ocupados de Azerbaiyán. Además, se pondría fin a todos los embargos y bloqueos económicos, incluidos los que Turquía aplicó después de que las fuerzas armenias ocuparan los territorios azerbaiyanos en 1993 567.

Sin embargo, los “dirigentes de Nagorno Karabaj” y Robert Kocharian, primer ministro armenio y ex presidente de la llamada República de Nagorno Karabaj, se opusieron a la propuesta. Exigieron que se aplicara la propuesta de paz anterior, el paquete de medidas, y que el plan del Grupo de Minsk se llevara a cabo al mismo tiempo, o que el estatus final de Nagorno-Karabaj se alcanzara antes de la retirada de las fuerzas de ocupación de la región 568.

Hubo varias suposiciones sobre por qué Nagorno Karabaj rechazó la propuesta, como que a los armenios de Karabaj les preocupaba que, si aceptaban la propuesta, Nagorno Karabaj quedaría dentro de las fronteras de Azerbaiyán. También se suponía que la retirada de las fuerzas de los territorios ocupados de Azerbaiyán haría que se perdiera el acceso directo a Irán, un socio comercial rentable para Nagorno-Karabaj, lo que aumentaría la dependencia de Nagorno Karabaj de las autoridades armenias, en particular del presidente armenio Ter-Petrosian, que se había convertido en sospechoso a ojos de los armenios de Nagorno Karabaj. Además, los que se oponían a la propuesta de paz pensaban que la retirada de los territorios ocupados haría que Nagorno Karabaj perdiera su influencia sobre las cuestiones relativas al estatuto 569.

Así, la consecuencia de la crisis política entre Armenia y Nagorno-Karabaj que culminó a raíz del apoyo del presidente Ter-Petrosian a la propuesta de «acuerdo gradual» se tradujo en un «golpe de Estado constitucional» en Armenia contra el presidente, y el 3 de febrero de 1998, Ter-Petrosian dimitió de su cargo presidencial. El Primer Ministro Robert Kocharian, partidario de la línea dura en Nagorno-Karabaj y contrario a la propuesta de «acuerdo paso a paso» del Grupo Minsk, se convirtió en presidente de Armenia.570