Так называемое предложение Минской группы ОБСЕ о «пошаговой сделке» (официальное название: Соглашение о прекращении вооруженного конфликта в Нагорном Карабахе) было представлено сторонам конфликта сопредседателями Минской группы в регионе в сентябре 1997 года. В этом предложении предусматривалось двухэтапное решение конфликта между Арменией и Азербайджаном. Согласно условиям предложения, на первом этапе вооруженные силы Армении и Нагорного Карабаха должны были отойти за границы НКАО 1988 года, за исключением Лачинского района Азербайджана, который соединял Нагорный Карабах с Арменией, а внутренне перемещенные азербайджанцы должны были безопасно и добровольно вернуться в свои прежние места проживания. В это время стороны конфликта должны были принять немедленные меры по открытию автомобильных и железных дорог, энергоснабжения, связи, торговли и других коммуникаций в соответствии с графиком и подробными положениями. На втором этапе стороны должны были продолжить переговоры с целью достижения соглашения о статусе Нагорного Карабаха и Лачинского района, Шуши и Шаумяна при содействии Минской группы после окончания военного аспекта конфликта. В предложении говорилось: «Настоящее Соглашение вступает в силу с момента подписания и ратификации и остается в силе, за исключением случаев, предусмотренных в комплексном урегулировании».^[1]

Когда было предложено «пошаговое соглашение», существовала надежда, что оно поможет избежать этнической вражды между двумя соседними народами, включит их в региональные рамки и территориальные границы, которые облегчат достижение мира, смягчит мифы и предубеждения и приведет к сосуществованию и сотрудничеству между Арменией и Азербайджаном, а также между армянской и азербайджанской общинами Нагорного Карабаха.^[2] Поэтому и Азербайджан, и Армения в принципе приняли предложение. Впервые предложение о мире Минской группы ОБСЕ поддержали обе стороны конфликта. Кроме того, президент Армении Тер-Петросян дал реалистичную оценку и заявил, что так или иначе Армении вскоре придется столкнуться с богатым и могущественным Азербайджаном. Он выражал обеспокоенность тем, что экономическая блокада его страны из-за конфликта в Нагорном Карабахе подорвет долгосрочную экономическую жизнеспособность Армении. Он сказал, что сделка является шансом гарантировать безопасность Карабаха и политическое и экономическое благополучие Армении.^[3] Кроме того, казалось, что принятие первой стадии «пошаговой сделки» сторонами конфликта было также выгодно для Минской группы. Это считалось лучшим мирным предложением для решения проблемы. Если бы стороны пришли к единому мнению и подписали первый раунд предложения, оккупированные земли за пределами Нагорного Карабаха были бы возвращены Азербайджану; статус Нагорного Карабаха оставался бы прежним до определения его окончательного статуса; Лачин и Шуша сохранились бы в существующем положении; до достижения окончательного статуса Нагорного Карабаха в эти районы не возвращались бы внутренне перемещенные лица. Более того, Нагорному Карабаху обеспечивалась бы дополнительная безопасность за счет демилитаризации ранее оккупированных территорий Азербайджана. Кроме того, все экономические эмбарго и блокады, включая те, которые ввела Турция после оккупации армянскими силами азербайджанских территорий в 1993 году, были бы сняты.^[4]

Однако «руководство Нагорного Карабаха» и Роберт Кочарян, премьер-министр Армении и бывший президент так называемой Нагорнокарабахской  республики, выступили против предложения. Они потребовали, чтобы было реализовано предыдущее предложение о мире — пакетная сделка, и чтобы план Минской группы реализовывался одновременно, или чтобы окончательный статус Нагорного Карабаха был определен до вывода оккупационных войск из региона. ^[5]

Существовало несколько предположений о том, почему Нагорный Карабах отверг предложение, например, что карабахские армяне опасались, что в случае принятия предложения Нагорный Карабах останется в границах Азербайджана. Предполагалось также, что вывод войск из оккупированных территорий Азербайджана приведет к потере прямого доступа к Ирану, выгодному торговому партнеру Нагорного Карабаха, что увеличит зависимость Нагорного Карабаха от армянских властей, в частности от президента Армении Тер-Петросяна, который стал подозрительным в глазах карабахских армян. Кроме того, противники мирного предложения считали, что вывод войск из оккупированных территорий лишит Нагорный Карабах рычагов давления в вопросе статуса. ^[6]

Таким образом, политический кризис между Арменией и Нагорным Карабахом, который обострился в результате поддержки президентом Тер-Петросяном предложения о «пошаговой сделке», завершился своего рода «конституционным государственным переворотом» в Армении против президента, и 3 февраля 1998 года Тер-Петросян подал в отставку с поста президента. Премьер-министр Роберт Кочарян, радикальный сторонник Нагорного Карабаха и противник предложения Минской группы о «пошаговой сделке», стал президентом Армении.^[7]

^[1] Сопредседательство Минской группы ОБСЕ, «Соглашение о прекращении нагорнокарабахского вооруженного конфликта», (шаг за шагом), 19 сентября 1997 г.

^[2] Шафиев, Фарид, «Этнические мифы и представления как препятствие для разрешения конфликтов: Армяно-азербайджанский случай», Кавказ и глобализация: Журнал социальных, политических и экономических исследований, том 1, № 2, 2007, с. 70.

^[3] Карли, Патриция, «Нагорный Карабах: В поисках решения», Институт мира США, 1 декабря 1998 г.; https://www.usip.org/publications/1998/12/nagorno-karabakh-searching-solution-0. Доступ получен 3 декабря 2022 года.

^[4] Лайтин и Григор Суни, «Армения и Азербайджан», с. 165.

^[5] Малышева, Дина, «Конфликт в Нагорном Карабахе: Его влияние на безопасность в Каспийском регионе», в Чуфрин, Геннадий (ред.), Безопасность Каспийского региона (Oxford University Press, 2001), стр. 274.

^[6] Лайтин и Григор Суни, «Армения и Азербайджан», с. 165.

^[7] Миллер, Николас У., «Нагорный Карабах: Война без мира», с. 69.