El conflicto entre Azerbaiyán y Armenia por la región de Nagorno Karabaj ha sido uno de los temas más controvertidos de la historia moderna del Cáucaso Sur. Nagorno Karabaj es un territorio histórico de Azerbaiyán, y la mayoría de la población ha sido de etnia azerbaiyana durante los últimos siglos. La población armenia sólo pudo prevalecer durante los dos últimos siglos, tras el asentamiento de los armenios en esta región a raíz de los tratados firmados entre el Imperio Ruso y el Imperio Qayar y entre el Imperio Ruso y el Imperio Otomano a principios del siglo XIX.

Aunque la Conferencia de Paz de Versalles reconoció a Nagorno Karabaj como parte de la República Democrática de Azerbaiyán de 1918–1920, Armenia no abandonó su reivindicación sobre el territorio. Tras dos años de controversias entre Azerbaiyán y Armenia, cuando los países del Cáucaso Sur pasaron a formar parte del Imperio Soviético a principios de la década de 1920, Nagorno Karabaj volvió a aparecer como tema de debate. Así, refiriéndose a la realidad preexistente, el pleno del Buró del Cáucaso CC PCR(b) (Buró del Cáucaso del Comité Central del Partido Comunista Ruso) decidió dejar Nagorno Karabaj dentro del territorio de la República Socialista Soviética de Azerbaiyán según el decreto del 5 de julio de 1921. Además, en 1923 se le concedió el estatuto de autonomía. Durante la época soviética, la parte armenia apeló al centro de la Unión Soviética con la esperanza de anexionar el Óblast Autónoma de Nagorno Karabaj (ÓANK) a la RSS de Armenia. Sin embargo, en todas las ocasiones la autoridad soviética rechazó sus intentos ilegales. Tras las políticas de perestroika (reconstrucción) y glásnost (apertura) de Mijaíl Gorbachov en la Unión Soviética, el antiguo deseo de Armenia de anexionarse el Óblast Autónoma de Nagorno Karabaj cobró un nuevo impulso y brindó al país la oportunidad de expresar abiertamente sus reivindicaciones territoriales hacia Azerbaiyán.

En vísperas del colapso de la Unión Soviética a finales de los años ochenta, el Soviet Regional de Nagorno Karabaj decidió transferir la región a la soberanía de la RSS de Armenia, lo que fue rechazado no sólo por la RSS de Azerbaiyán sino también por el Soviet Supremo de la URSS y el Comité Central del Partido Comunista de la Unión Soviética (PCUS) en referencia al artículo 78 de la Constitución de la URSS. El artículo 78 significaba claramente que las alteraciones territoriales eran inaceptables sin el acuerdo de la República de la Unión afectada. A pesar de ello, los armenios de Nagorno Karabaj siguieron una política secesionista y empezaron a crear sus estructuras políticas con el apoyo directo de la RSS de Armenia. Eligieron un Congreso de Representantes Autorizados de la Población del ÓANK en el verano de 1989. El congreso estaba compuesto exclusivamente por diputados armenios, elegidos por los soviets locales o consejos de aldea. El 24 de agosto de 1989, el Congreso eligió al Consejo Nacional, compuesto por 78 miembros, y su Presídium se convirtió en el gobierno de facto de Karabaj. Además, la parte armenia utilizó la Ley Soviética de 3 de abril de 1990, «Sobre los procedimientos para resolver cuestiones relacionadas con la Secesión de una República Unida de la URSS», como base jurídica para justificar sus acciones separatistas. Estos esfuerzos violaban explícitamente no sólo el mencionado artículo de la Constitución soviética, sino también la propia Ley de abril de 1990. Sin embargo, a partir de ese momento, los armenios poseyeron un Gobierno inconstitucional sobre la región.

La Primera Guerra de Karabaj, que estalló después de que Azerbaiyán y Armenia obtuvieran su independencia como consecuencia del colapso de la Unión Soviética en 1991 y finalizó con el alto el fuego de mayo de 1994 mediado por Rusia, tuvo un resultado devastador para Azerbaiyán. Armenia ocupó el 20% del territorio de Azerbaiyán reconocido internacionalmente, y alrededor de un millón de azerbaiyanos perdieron sus propiedades y se vieron obligados a emigrar como consecuencia de la política de limpieza étnica de Armenia contra los azerbaiyanos que vivían no sólo en los territorios ocupados de Azerbaiyán, sino también en los territorios de la actual Armenia desde hacía siglos.

Desde el acuerdo de alto el fuego de 1994 hasta el estallido de la Segunda Guerra de Karabaj de 2020, hubo varias iniciativas de paz por parte de distintos estados e instituciones internacionales y regionales. Sin embargo, todas estas iniciativas fracasaron debido al enfoque destructivo de la parte armenia en el proceso de negociación. Durante los años de ocupación de los territorios de Azerbaiyán, la parte armenia quería, según sus propias palabras, «utilizar el poder de los hechos (es decir, el control militar) para mantener el estatus de facto y cambiar el estatus de jure» para conseguir el reconocimiento de la antigua región de Nagorno Karabaj como estado independiente o unificarla con Armenia. Sin embargo, con la operación de contraofensiva en todo el frente a la agresión armenia contra Azerbaiyán, el 27 de septiembre de 2020, el Ejército azerbaiyano inició la liberación de los territorios que Armenia había ocupado tras la Primera Guerra de Karabaj de principios de los años noventa. La guerra, que duró 44 días y fue etiquetada como «la Guerra Patriótica» o la «Guerra de los 44 días demostró la fuerza del ejército azerbaiyano y terminó con la victoria decisiva de Azerbaiyán. La operación antiterrorista de Azerbaiyán de los días 19 y 20 de septiembre de 2023 significa el restablecimiento completo de la soberanía azerbaiyana en todo su territorio oficialmente reconocido.

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